Sous le regard attentif des médias du monde entier, lors d’une course située entre les deux premières manches du 37ème America’s Cup Louis Vuitton, l’équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli a battu l’équipe britannique Athena Pathway et remporter la toute première Puig Women’s America’s Cup, après une démonstration impressionnante de maîtrise, de sang-froid et de stratégie lors d'un match-racing au plus haut niveau.
Ce fut une lutte titanesque entre les deux compétiteurs exceptionnels issus d’une série de qualifications et de demi-finales ultra-compétitives, préfigurant l’avenir même de l’America’s Cup. La finale s’annonçait classique : Athena Pathway arrivait avec un élan certain tandis que Luna Rossa Prada Pirelli savait qu’elle disposait d’une vitesse intrinsèque si elle parvenait à garder son sang-froid et à performer au moment crucial.
Un départ nerveux pour les italiennes les a vues entrer tard dans la zone, et Athena Pathway a dû décider s’il fallait adopter une approche agressive ou empanner pour prendre la tête. Les britanniques ont choisi la seconde option, puis se sont préparées pour leur approche finale face au vent, espérant bénéficier de l’avantage de vitesse dont elles avaient profité lors des courses précédentes.
Cependant, dés le départ c’est Giulia Conti, skipper de Luna Rossa Prada Pirelli et barreuse tribord, qui a réussi à grappiller des mètres cruciaux dès la ligne de départ pour virer à la limite gauche et prendre le contrôle dès les premiers instants. À partir de là, elle et son équipage italien – co-barreuse Margherita Porro, avec les régleuses Maria Giubilei et Giulia Fava – sont restés calmes malgré la pression intense des britanniques, sans jamais céder la tête de course au cours des six manches suivantes.
Athena Pathway – mené par la navigatrice olympique britannique la plus titrée Hannah Mills, aux côtés de Tash Bryant et de régleuses Saskia Clark et Hannah Diamond – est resté une menace constante, refusant de céder et maintenant les écarts extrêmement serrés tout au long du parcours. À certains moments, les équipes se sont rapprochées, mais les italiennes ont résisté avec ténacité et, malgré des choix tactiques variés sur l'ensemble du plan d’eau pour tenter de se déphaser de leur adversaire, Athena Pathway n’a trouvé ni couloir de dépassement ni opportunité de capitaliser sur un avantage.
Lors de la dernière manche face au vent, l’équipe italienne naviguait avec une maîtrise totale, après que Conti eût appelé au calme sur le bord précédent au portant, lorsque la hauteur de vol, perturbée par le clapot croissant, avait brièvement été déséquilibrée et provoqué l’enfournement du bateau dans une vague. Avec un vent établi à 11 nœuds, l’équipage italien a pu adopter une navigation prudente, choisir soigneusement ses options et se diriger vers l’arrivée en franchissant la dernière marque avec 19 secondes d’avance.
Athena Pathway était loin d’avoir dit son dernier mot et a tout tenté contre les leaders lors du dernier bord vers la ligne d’arrivée. Mais un empannage parfaitement exécuté sur la a ligne de mouillage à bâbord a permis à Luna Rossa de franchir la ligne avec huit secondes d’avance, s’assurant ainsi une place dans l’histoire en tant que tout premier vainqueur de la Puig Women’s America’s Cup.
S’ensuivirent des scènes de liesse à bord de l’AC40 italien, mais aussi à terre, alors que l’équipe italienne célébrait avec enthousiasme le fait d’avoir ajouté la Puig Women’s America’s Cup au palmarès déjà marqué par la victoire de l’équipe Jeunes de Luna Rossa lors de l’UniCredit Youth America’s Cup.
Pour célébrer ce ce moment historique pour la voile italienne, l’équipe Jeunes gagnante, menée par le skipper Marco Gradoni, a sauté à bord pour rejoindre les festivités, tandis que le Cava Juve & Camps était aspergé sans retenue.
Plus tard, à terre, Maria Giubilei, régleuse à bord de Luna Rossa Prada Pirelli, a confié qu’elle avait encore du mal à réaliser l’ampleur de l’exploit féminin. « Je ne sais pas comment décrire ce que je ressens. Je suis extrêmement heureuse et fière de l’équipe - c’est une sensation incroyable. Je ne crois pas que nous en ayons encore pleinement conscience. Peut-être que dans les jours à venir, nous comprendrons vraiment que c’est une chose immense que nous avons accomplie et à quel point c’est important pour les filles partout dans le monde. J’espère que cela inspirera d’autres personnes à poursuivre leurs rêves et à mener la vie qu’elles souhaitent. »
Interrogée sur le fait de savoir si cela constitue la première étape vers la présence de navigatrices à bord des AC75 lors de futures America’s Cup, elle a répondu : « Je l’espère. Je pense que ce serait une très bonne chose - surtout parce que je rêve de naviguer un jour sur le bateau Luna Rossa. Ce serait formidable pour les femmes si, à un moment donné, il n’y avait pas seulement une course qui nous soit dédiée, mais que nous soyons intégrées avec tous les autres marins. »
Compréhensiblement déçue, mais toujours souriante, Hannah Mills – Skipper d’Athena Pathway - a déclaré à son arrivée à terre : « C’est vraiment dur. Nous n’avons pas réussi à reprendre l’avantage sur les italiennes. Elles ont fait un travail remarquable en défense et tout s’est joué sur ce dernier bord, mais nous n’avons pas réussi à les dépasser. »
« Je pense qu’à plus grande échelle, Ben et moi avons créé ce programme, Athena Pathway, pour essayer d’inspirer, en particulier, les jeunes filles qui évoluent déjà dans la voile – ou celles qui aimeraient s’y essayer – afin de montrer qu’il existe de plus en plus d’opportunités à venir, que ce soir sur l’eau, en compétition, ou à terre dans des rôles techniques et de soutien. Nous avons vraiment réussi cela à travers ce que nous avons mis en place ici, et pour moi, c’est ce qui compte. Je suis tellement fière de chaque membre de cette équipe, ainsi que de l’équipe élargie, pour nous avoir permis d’atteindre cet objectif. »
Dans cette victoire éclatante – un jalon marquant autant l’excellence actuelle que les ambitions futures – Luna Rossa Prada Pirelli a relevé l’énorme défi posé par Athena Pathway pour s’imposer comme le tout premier vainqueur légitime de la Puig Women’s America’s Cup, un accomplissement de bon augure pour l’avenir de la voile italienne.
Watch the Puig Women's America's Cup prize giving ceremony below: